Voyage en Arizona: l'éblouissant parcours de l'Apache Trail

L'Apache Trail, dont le départ se situe près de Phoenix en Arizona, n'est pas tant une destination qu'une aventure en soi. Cette boucle sinueuse serpente entre de profonds canyons, croise d'anciennes formations rocheuses et traverse la Tonto National Forest. Il s'agit d'un parcours plein de surprises, ponctué de pentes abruptes, de virages serrés et de tronçons cahoteux, mais les panoramas sans fin valent largement le déplacement. La circulation peut s'avérer lente par moments, si ce n'est qu'on ne vient pas ici pour se presser mais pour admirer les paysages qui ponctuent le parcours.

Goldfield Ghost Town

À environ 6,5 km (4 mi) le long de la route 88 surgit la Goldfield Ghost Town, une reconstitution moderne d'une ancienne ville aurifère en plein essor à la fin du XIXe siècle. À son apogée, on y dénombrait trois saloons, une pension, un magasin général, une forge, une brasserie et une école. Le minerai s'épuisa toutefois au tournant du XXe siècle.

De nos jours, cette « ville morte » prend des allures plutôt commerciales, mais elle n'en recèle pas moins plusieurs attraits qui la rendent dignes d'un détour dont le Goldfield's Historic Museum, qui retrace l'histoire de la région. Un train circulant sur voies étroites, le Superstition Narrow Gauge Railroad, part en outre de Goldfield pour un court voyage dans les contreforts des monts Superstition et à travers les anciennes concessions minières.

Lost Dutchman State Park

À environ 1,5 km de Goldfield s'étend le Lost Dutchman State Park, au pied des monts Superstition qui s'élèvent très haut au-dessus du désert. Vous y trouverez nombre de sentiers abondamment empruntés, notamment par les chercheurs de trésors à ce jour en quête de la mine d'or légendaire du Dutchman. Un grand amphithéâtre y présente par ailleurs des conférences de rangers sur l'histoire, la faune et la flore de la région. Ce parc marque en outre l'entrée de Tonto National Forest, une forêt de cactus et de pins d'une superficie de 1 174 000 ha.

Au-delà du parc, la route serpente à travers la Tonto National Forest et épouse les contours du Canyon Lake. Cette oasis pour le moins pittoresque a été créée lors de l'érection du Mormon Flat Dam en 1925 et jouit d'une grande popularité auprès des amateurs de pêche, de camping et de navigation de plaisance.

Tortilla Flat

Tortilla Flat compte fièrement six habitants et s'impose comme un arrêt incontournable sur l'Apache Trail, dans la mesure où il s'agit de votre dernière chance pour poster une lettre, prendre une bouchée ou acheter un souvenir avant Globe ou Miami, distantes de plus de 35 km (22 mi) par des voies somme toute difficiles. Ce village a d'abord servi de halte de diligence, en 1904, à l'époque de la construction de la Mesa-Roosevelt Road, et continue à ce jour de répondre aux besoins des voyageurs, depuis plus d'un siècle.

Tout juste au-delà de Tortilla Flat, le revêtement cède le pas à des routes sablonneuses jusqu'au bout de la piste, qui s'étire encore sur 35 km jusqu'à Globe et Miami.

Apache Lake

Le prochain plan d'eau d'importance que vous croiserez est l'Apache Lake, dont la beauté est rehaussée par les montagnes rouges qui lui servent de toile de fond. La route se prolonge bien au-delà et permet d'accéder à l'Apache Lake Look-out, de même qu'à des rampes de mise à l'eau et à des aires de pique-nique d'où vous pourrez profiter à loisir de vues à couper le souffle, ou à tout le moins où vous pourrez sortir de la voiture pendant quelques minutes.

Roosevelt Dam

Le Roosevelt Dam apparaît à l'endroit où prend fin la route de gravier. Construit entre 1904 et 1911, il s'agit là du plus grand barrage en maçonnerie du monde, érigé brique par brique jusqu'à une hauteur pour le moins impressionnante de 93 m (280 pi). Il a été réinauguré en mai 1996 après des travaux de rénovation effectués au coût de 430 millions de dollars visant à l'élever jusqu'à sa hauteur actuelle de 119 m (357 pi), sans parler d'un nouveau pont qui s'impose comme le plus long pont d'une seule travée à deux voies en Amérique du Nord (360 m, ou 1 080 pi), conçu pour la circulation qui devait par le passé emprunter la crête du barrage pour traverser le lac Roosevelt. Un observatoire adjacent offre une vue imprenable sur le barrage, le lac et le pont.

Tonto National Monument

Quelques kilomètres passé le barrage se dessine l'embranchement pour le National Monument. Le monument est réputé pour l'état de conservation remarquable de ses habitations de falaise, où logeaient les Salados, des Autochtones qui cultivaient la vallée de la rivière Salt du XIIIe au XVe siècle. Les lieux ont été déclarés monument national en 1907 après avoir été découverts lors de la construction du barrage Roosevelt.

Globe et Miami

À mi-parcours de la boucle de l'Apache Trail, la route 60 donne accès aux villes cuprifères de Globe et Miami. Des deux, c'est Globe qui présente le plus d'intérêt, notamment en raison de son centre historique et de ses ruines amérindiennes bien préservées. Qui plus est, elle n'a pas encore succombé au tourisme, et une bonne partie de la ville est demeurée intacte depuis maintenant plus d'un demi-siècle.

Le principal attrait de Globe est sans contredit le Besh Ba Gowah Archaeological Park, qui permet de découvrir un ancien complexe d'habitations salados dont la population atteignait 600 âmes aux XIIIe et XIVe siècles.

Superior

En reprenant la boucle en direction d'Apache Junction, vous atteindrez la petite ville de Superior. Immédiatement à l'ouest de Superior s'étend le Boyce Thompson Arboretum, un attrait à ne pas manquer. Créé en 1924 par le magnat des mines William Boyce Thompson, cet arboretum installé au pied du mont Picketpost est le plus ancien de l'Arizona, et les jardins qui s'y trouvent constituent un véritable festin pour les sens, d'innombrables parfums et couleurs émanant des quelque 3 200 plantes de la collection, parfaitement adaptées à l'environnement on ne peut plus sec de la région.