Quand on pense à l'Alabama, on se rappelle de cet État autrefois ségrégationniste qui a abrité à Birmingham le fief du Ku Klux Klan. On peut penser à Rosa Parks, cette femme noire qui un jour de 1955 a refusé de céder sa place à un passager blanc et initié sans le savoir le mouvement du peuple afro-américain vers l'égalité. Mais c'est aussi le pays du blues, de la musique et du fameux Sweet Home Alabama.
Il faut bien le reconnaître, l'Alabama n'est pas l'État américain que l'on met en priorité sur sa liste des destinations à visiter. Coincé entre le Mississippi à l'ouest, la Géorgie à l'est, le Tennessee au nord et la Floride au sud, l'Alabama recèle pourtant de nombreux attraits très divers.
L'Alabama musical
La musique est si ancrée dans la culture de l'Alabama qu'un musée rend hommage aux musiciens et chanteurs qui ont fait vibrer des générations entières d’admirateurs. L'Alabama Music Hall of Fame, c'est d'abord un parterre étoilé qui accueille les visiteurs, hommage au sol aux plus grands noms du blues, de la soul, de la country et du rock: The Temptations, Percy Sledge, Eddie Floyd, ou bien encore Lionel Ritchie.
Quelques mètres plus loin, l'hommage continue et prend la forme d'une galerie d'art étonnante: des dizaines de tableaux aux couleurs vives signés Ronald McDowell tapissent les murs.
Parmi les pépites du musée, on notera le contrat original entre Elvis Presley et Sun Records, un contrat grâce auquel sa carrière prendra son envol. Les amateurs du King ne manqueront pas non plus d'admirer le matériel d'enregistrement original.
Un bus de tournée, des costumes et accessoires originaux ayant appartenu à Percy Sledge, Hank Williams ou encore Nat King Cole, autant de souvenirs conservés avec soin. Et pour ceux qui voudraient immortaliser le moment en musique, le musée possède un studio d'enregistrement qui vous permettra de poser votre voix sur un des classiques de l'Alabama.
Alabama Music Hall of Fame: www.alamhof.org
Un petit peu plus loin, ce sont les légendaires studios d'enregistrement FAME qui vous ouvriront leurs portes. C'est là que depuis la fin des années 50 des dizaines d'artistes parmi les plus célèbres sont venus enregistrer. Aretha Franklin y a notamment enregistré I Never Loved a Man the Way I Love You (son piano est d'ailleurs encore présent) mais aussi Otis Redding, Little Richard, The Osmonds, Jerry Reed ou bien encore le groupe Alabama.
Studios FAME: www.fame2.com
Helen Keller: la légende
Depuis un siècle, Helen Keller fascine l'Amérique. C'est l'histoire d'une fille devenue sourde et aveugle à 19 mois. Ses parents la pensent également muette, mais grâce à la persévérance d'Ann Mansfield Sullivan, une jeune éducatrice, la petite Helen apprend à lire, à parler et à écrire et après des études à la faculté de Radcliff College, elle devient la première personne handicapée à obtenir un diplôme.
Sa détermination et sa réussite ont suscité l'admiration au point que sa vie a inspiré des films, des pièces de théâtre et des livres, dont Miracle en Alabama d'Arthur Penn. À Tuscumbia, la maison d'enfance d'Helen Keller se visite comme un musée. Le soir, tandis que la nuit tombe sur le jardin, des dizaines de visiteurs s'installent confortablement sur les gradins, au grand air. Ils vont assister à une adaptation théâtrale de la vie d'Helen Keller: The Miracle Worker, œuvre également jouée à Broadway.
Le Space Center: jouer à l’astronaute
On prend un peu de hauteur avec le U.S. Space & Rocket Center, un complexe situé à Hunstville qui abrite, entre autres, le plus grand musée au monde dédié à l'espace ainsi que le seul camp d'entraînement spatial aux États-Unis ouvert au public: le Space Camp. Quel que soit votre âge, vous pourrez participer à des camps de jour qui vous apprendront les rudiments du métier d'astronaute à travers l'utilisation de simulateurs de vols, de chaises anti-gravitationnelles ou grâce à la construction d'une structure en apesanteur.
Des camps de jour pour les plus petits à des formations complètes de six jours pour adultes, le Space Camp a de quoi séduire les amoureux des étoiles. Le complexe abrite également un musée retraçant l'histoire de la conquête de l'espace. Au centre de ce hangar géant est suspendue l'impressionnante fusée Saturn V, en dessous de laquelle on se sent de bien minuscules Terriens.
Une simulation de décollage de fusée, un véhicule lunaire, une capsule spatiale, des combinaisons d'astronautes d'époque et bien d'autres artefacts originaux peuplent ce musée moderne. Depuis son ouverture en 1970, il a accueilli plus de 14 millions de visiteurs.
Et si les étoiles vont ont fait perdre la tête, profitez de la proximité du Jardin botanique et offrez-vous une ballade bien terrestre au cœur de cet immense parc dans lequel il est plus qu'agréable de flâner.
Pour planifier une visite pendant votre séjour au U.S. Space & Rocket Center:www.ussrc.com et au Jardin botanique:www.hsvbg.org
Le meilleur BBQ au monde
Si vous allez en Alabama et que l'estomac vous tiraille, faites donc escale chez Big Bob Gibson BBQ, à Decatur. Depuis son ouverture en 1925, la renommée de cet établissement pour les grillades a dépassé les frontières de l'état.
Son chef, Chris Lilly, remporte d'ailleurs de nombreux prix un partout au pays, comme son plus récent titre de Champion du Monde de Cuisine sur Barbecue. Pour avoir testé un dîner chez Big Bob Gibson, je peux vous assurer que la bouffe est excellente, mais qu'on ne fait pas ici dans la frugalité. Détachez vos ceintures par précaution. Florence: architecture, blues et design.
Florence: architecture, blues et design
La ville de Florence vaut le détour. C'est là que vous visiterez par exemple la maison construite par le célèbre architecte Frank Lloyd Wright pour la famille Rosenbaum. Cette demeure, à nulle autre pareille, fut construite en 1939 et est considérée comme l'exemple le plus représentatif du style «Usonian» qu'il a inventé.
À quelques pas de ce chef-d'œuvre de l'architecture moderne, le musée W.C. Handy plonge le visiteur dans l'histoire de cet homme, un musicien considéré comme le père du blues notamment grâce à ses compositions St Louis Blues et Memphis Blues. Si vous passez par Florence le premier vendredi du mois, ne soyez pas surpris d'entendre de la musique à chaque coin de rue, la ville fait en effet la fête autour du slogan qui a valeur de programme: «Music, Art, Shopping».
Pour les amateurs de mode, enfin, une visite de la boutique de Billy Reid s'impose. Ce jeune designer américain est une étoile montante des podiums. L'année dernière, il a d'ailleurs reçu des mains du couturier Karl Lagerfeld, un des prix les plus convoités de la mode, le CFDA/Vogue Fashion Fund, attribué par le célèbre magazine.
Frank Lloyd Wright: www.wrightinalabama.com
W.C. Handy: www.florenceal.org
First Friday Florence: www.firstfridaysflorence.com
Billy Reid: www.billyreid.com
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