Le Colorado: pour sa nature et sa démesure

Si le Colorado évoque pour les sportifs la neige et le ski avec ses stations d'Aspen, Brekenridge et de Telluride, sa nature sans mesure procure d'autres merveilles aux amateurs de plein air. Donc, voyage en direction du sud-ouest de l'État, là où les prairies rencontrent le sable ocre du désert. À l'arrivée à Denver, capitale et principal aéroport du Colorado, une escale d'une ou deux journées suffit pour ressentir l'atmosphère du Midwest qui caractérise cette ville, dernière étape des prairies avant les Rocheuses. Tout comme les caravanes des pionniers qui traversaient le pays au 19e siècle, on bifurque en direction du sud de l'État, en quête d'un passage à travers les montagnes. Le paysage immensément plat des plaines se désertifie au fil des kilomètres et laisse apparaître des collines rocheuses ici et là. À une centaine de kilomètres au sud de Denver, les portes de la ville de Colorado Springs accueillent le convoi pour une étape au cœur du «jardin des dieux».

Colorado Springs

Qualifié de «jardin des dieux» en 1859 en raison de la splendeur du site, ce parc de la ville de Colorado Springs abrite plusieurs structures rocheuses monumentales dont la couleur ocre se découpe sur les reliefs de Pikes Peak (4300 mètres d'altitude). C'est d'ailleurs la formation de ce massif, il y a de cela un milliard d'années, qui a provoqué un phénomène géologique particulier soulevant à la base de la montagne des plaques de roches jusqu'à la verticale. Le résultat est saisissant malgré l'érosion du temps et l'on ne se lasse pas de contempler ces remparts naturels qui s'élèvent jusqu'à 90 mètres de hauteur. Une trentaine de kilomètres de sentiers de randonnée serpentent au pied de ces rochers où il est habituel d'observer des grimpeurs qui escaladent les parois. Parmi la vingtaine de formations rocheuses du parc, les plus remarquables - et les plus photogéniques - sont certainement Balanced Rock, un énorme rocher en équilibre, Cathedral Spires, des tours de sable aggloméré qui s'élèvent telles des flèches vers le ciel, ainsi que les Kissing Camels, deux chameaux qui semblent s'embrasser, ou encore les Siamese Twins dont les profils sont étonnamment symétriques. Un court passage au centre des visiteurs permet d'obtenir des indications sur les meilleurs sentiers de randonnée à emprunter et les autres activités à pratiquer. Pour les plus sportifs, le parc peut également se découvrir à vélo de montagne et à dos de cheval. Quel que soit le degré d'aventure, les visiteurs seront amenés à observer une faune et une flore locales sublimes. Attention cependant où l'on pose les pieds, les serpents à sonnettes ont fait de Garden of the Gods leur terrain de jeu préféré. (Accès gratuit au parc - Ouvert tous les jours -gardenofgods.com).

Les rivières du Colorado

Avec ses hautes chaînes de montagnes et la fonte des neiges au printemps, l'État du Colorado est un bassin hydrographique important du Sud-ouest américain. Parmi ses puissantes rivières, on trouve l'Arkansas qui prend sa source dans les montagnes Rocheuses et se jette dans le Mississippi 2000 kilomètres plus loin. L'Arkansas est à son plein débit au printemps et créé d'impressionnants rapides dans le canyon de Brown's, à 150 kilomètres à l'ouest de Colorado Springs. La région est ainsi devenue le paradis des amateurs d'eau vive qui viennent des quatre coins des États-Unis pour se mesurer en kayak ou en rafting aux remous de la rivière. Le point de départ des principales excursions nautiques se trouve à proximité de la ville de Buena Vista, au cœur d'une vallée entourée de cinq impressionnants sommets de 4250 mètres d'altitude (14 000 pieds). Une série tumultueuse de huit rapides de classe III et IV attendent les intrépides en mal de sensations fortes. L'embarcation doit être maniée avec puissance et technique afin d'affronter la fureur de l'Arkansas. Lorsque les rapides se calment, c'est le moment approprié pour admirer les falaises arides qui se dressent de part et d'autre du profond canyon. On imagine facilement des Indiens cheyennes à cheval nous observant depuis le sommet des rochers. Les roches elles-mêmes prennent la silhouette de vieux Indiens, de bisons ou de cowboys... à moins que ce ne soit un mirage. (Excursions d'une demi-journée ou une journée avec la compagnie Buffalo Joe's Whitewater rafting - www.buffalojoe.com).

Parc national de Great Sand Dunes

À 175 kilomètres plus au sud, dépaysement garanti. Ne manquent plus que les dromadaires et l'on pourrait se croire en plein Sahara. Avec 77 km2 de dunes, la plus haute atteignant 230 mètres de hauteur, le parc national de Great Sand Dunes est un site unique et certainement l'un des plus exotiques des États-Unis. Cette immensité de sable s'est accumulée pendant des milliers d'années par le flux du fleuve Rio Grande qui a charrié des millions de grains de sable à travers la vallée de San Luis. C'est ensuite la rencontre puissante du vent des plaines et du vent des montagnes qui a fait s'ériger ces remparts de sables. Ces dunes sont aujourd'hui visibles à plus de 50 kilomètres à la ronde et dessinent un paysage aride étonnant en avant-plan des hautes montagnes vertes de Sangre De Cristo. Il faut faire preuve d'endurance sous la chaleur pour atteindre à pied le sommet de ces montagnes de sable. Mais le panorama qui s'ouvre sur les montagnes et les plaines désertiques est tout simplement magnifique. Les amateurs de glisse, quant à eux, peuvent s'amuser à surfer sur les versants sablonneux à l'aide d'une planche semblable à celle qu'on utilise sur la neige. L'expérience est grisante... la remontée l'est beaucoup moins. (Ouvert à l'année: www.nps.gov/grsa).

Parc national de Mesa Verde

Ce voyage prend fin au Four Corners, à l'extrême sud-ouest du Colorado, là où les frontières de l'Arizona, de l'Utah et du Nouveau-Mexique rencontrent celles du Colorado en formant une croix parfaite. À quelques kilomètres à vol d'oiseau, le parc national de Mesa Verde dévoile les vestiges d'une culture ancienne et oubliée de tous. Le nom de Mesa Verde signifie en espagnol «table verte» en raison des plateaux verdoyants traversés par de profonds canyons rocheux qui composent la région. Le parc offre une incursion au sein de la communauté des anciens Indiens pueblos qui ont vécu sur ce territoire il y a plus de 700 ans. Cette civilisation indienne sophistiquée, que les Navajos, arrivés des siècles plus tard, ont appelée culture des Anasazis (les «Anciens»), a habité la région de Mesa Verde de l'an 600 à 1300 apr. J.-C. On retrouve dans le parc plus de 5000 sites archéologiques, incluant 600 habitats construits à même la falaise. Le site de Cliff Palace abrite les plus beaux vestiges des Anasazis : l'un de leurs villages installés dans la niche de la paroi d'un canyon. Accompagné d'un guide, on est amené à descendre la falaise escarpée comme le faisaient les Indiens à l'époque et à marcher au cœur des ruines de ce qui constituait leurs maisons de briques et leurs sites de culte. L'architecture travaillée et les nombreuses poteries retrouvées par les archéologues témoignent d'une civilisation à la pointe du progrès pour l'époque. Une grande sécheresse frappa la région au 14e siècle et conduisit ces populations à abandonner soudainement les falaises. Les vestiges ont admirablement été sauvegardés malgré les années. Il est même encore possible pour les visiteurs d'observer les empreintes de doigts creusées dans la roche dans les passages escarpés de la falaise. (Ouvert à l'année: www.nps.gov/meve).

La ville de Durango

Au départ de ville authentique de Durango, la locomotive à vapeur siffle le départ du train historique qui rejoint le village minier de Silverton lors d'une croisière ferroviaire à bord des wagons d'époque. Cette ligne de chemin de fer, auparavant commerciale et désormais touristique, est en service depuis 1881 et n'a cessé de transporter les passagers à travers les reliefs escarpés du parc des montagnes de San Juan. Après une escale de quelques heures dans l'ambiance folklorique de Silverton, il est temps de remonter en voiture pour le retour en fin d'après-midi vers Durango, juste à l'heure pour l'ouverture du saloon.

Aller-retour en train : www.durangotrain.com  
Saloon à l'hôtel Strater : 699 Main street - www.strater.com 
Colorado Tourism Office: www.colorado.com