Voyage au Yukon: présentation

De hauts sommets entre lesquels avancent et reculent des glaciers s'élèvent tout au nord de la Colombie-Britannique. À l'intérieur des terres, le lac Tagish donne naissance à un fleuve qui semble prendre un malin plaisir à tourner le dos à la mer en s'enfonçant vers le nord avant de bifurquer vers l'Alaska. Les Amérindiens appellent ce fleuve "la grande rivière", soit Yukon dans leur langue. "Yukon", c'est aussi le nom qu'on a plus tard donné à un territoire canadien de plus de 480 000 km², deux fois grand comme le Royaume-Uni. Le Yukon possède des frontières avec l'Alaska à l'ouest, avec les Territoires du Nord-Ouest à l'est et au nord, et avec la Colombie-Britannique au sud. De nombreuses chaînes de montagnes caractérisent son territoire, à commencer par les monts St. Elias au sud-ouest. C'est dans ce massif que se dresse le mont Logan. Son sommet atteint 5 959 m d'altitude, ce qui en fait le plus élevé du Canada. Le climat du Yukon est marqué par les extrêmes, imposés par la latitude. Ainsi, à Dawson, une belle journée d'été peut y offrir 20 heures d'ensoleillement et une température atteignant les 25ºC. À l'inverse, une nuit d'hiver y dure aussi longtemps, et le thermomètre peut y indiquer -40ºC. 

Environ 31 000 personnes vivent au Yukon. On y remarque une communauté autochtone de près de 7 000 âmes. L'anglais est la langue commune, alors que le français n'est parlé que par 9% de la population. Plus de 22 000 Yukonais vivent dans la capitale, Whitehorse. Sur le territoire, il y a encore deux villes organisées: Dawson et Watson Lake. L'histoire moderne du Yukon débute en 1825, alors que John Franklin explore son littoral nord. Vers 1840, la Compagnie de la Baie d'Hudson y implante des comptoirs pour faire le commerce des fourrures. En 1895, le Canada affirme sa souveraineté sur ce territoire. On découvre deux ans plus tard l'or du Klondike: c'est la ruée qui entraîne un boom démographique qui durera jusqu'en 1904. La population totale du territoire se chiffrera ensuite à moins de 5 000 personnes, jusqu'à la construction de l'autoroute de l'Alaska en 1942. Le réseau routier déclassera ainsi la voie navigable du fleuve Yukon: Dawson cessera alors d'être le chef-lieu du territoire et Whitehorse se développera au fur et à mesure que s'y implanteront tous les services.