Manitou (le Grand Esprit), mot amérindien, est à l'origine du nom de la
province du Manitoba, jadis un territoire peuplé seulement de quelques nations
autochtones. Avec l'arrivée des Français et des Anglais, l'histoire du Manitoba
devint rapidement celle d'une querelle constante entre deux compagnies de
pelleteries: la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui appartenait aux Anglais, et
la Compagnie du Nord-Ouest, qui appartenait aux Français. À cet égard,
l'explorateur canadien-français La Vérendrye a exercé une influence pour le
moins marquante sur le commerce des fourrures. Ses comptoirs de traite ont
rassemblé des populations appelées à créer les communautés de Dauphin, The Pas,
Selkirk et Portage la Prairie. Cette influence française perdure d'ailleurs
encore de nos jours; Saint-Boniface, banlieue est de Winnipeg annexée à la
capitale provinciale en 1972, possède ainsi la plus importante concentration de
francophones au Canada à l'ouest du Québec. Les influences ukrainiennes et mennonites, ces
peuples qui se sont établis au Manitoba au moment de la "découverte" de l'Ouest canadien, se
font également sentir dans cette province, de même que celles des nombreux
immigrants islandais.
Les Manitobains ont déployé moult efforts pour préserver
l'histoire de tous ces immigrants, qu'ils font aujourd'hui revivre dans de
nombreux musées et parcs historiques. Là où des milliers de kilomètres carrés de hautes
prairies ininterrompues ondulaient autrefois sous l'effet du vent, poussent
aujourd'hui des champs colorés couverts de blé dur, de lin, de canola et de
tournesol. Cependant, la topographie de la province présente aussi des terres
agricoles fertiles et d'immenses lacs autour desquels d'innombrables oiseaux ont
élu domicile. Dans le Grand Nord peu peuplé, la taïga devient prédominante et la
faune, plus spectaculaire encore, puisque bélugas et ours polaires y envahissent
les lumineux étés subarctiques.
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