Réserve de la biosphère, site figurant sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO et troisième réserve naturelle en importance aux États-Unis, l'Everglades National Park jouit aujourd'hui d'une renommée internationale. Mais il n'en fut pas toujours ainsi car les Everglades n'ont longtemps été considérés par plusieurs que comme un enchevêtrement inextricable de rivières boueuses, de cours d'eau fétides infestés de moustiques voraces et de créatures bizarres qui folâtrent dans le dédale d'un des derniers fragments restés à l'état sauvage des vastes forêts tropicales situées au nord du tropique du Cancer.
Décrits comme un immense fleuve d'herbes (river of grass) prenant sa source dans le lac Okeechobee, au sud d'Orlando, et coulant lentement vers la baie de Floride et le golfe du Mexique, les Everglades forment un sanctuaire naturel ponctué de mangroves et de hardwood hammocks (îlots couverts d'arbres) qui donne refuge à de nombreuses espèces animales et végétales dont certaines menacées de disparition, comme la panthère de Floride et le lamantin. Mieux vaut vous lever très tôt si vous souhaitez voir la faune qui vit dans le parc. Dans les brumes du matin qui s'effilochent lentement, vous aurez peut-être la chance de voir glisser silencieusement sur l'eau des alligators ou de surprendre l'envolée acrobatique de quelques-unes des 300 espèces d'oiseaux aquatiques qui nichent dans les marais. Pour apprécier une visite dans le mystérieux monde des Everglades, il faut prévoir s'enfoncer plus profondément à l'intérieur du parc.
De Homestead à Flamingo
La meilleure façon d'être absolument sûr de pouvoir observer des alligators est sans doute de s'arrêter à l'Everglades Alligator Farm. Ici, dans cette ferme d'élevage, il y en a des centaines. Des spectacles sont souvent présentés, et des excursions d'une trentaine de minutes dans les Everglades à bord d'hydroglisseurs font partie du forfait.
À peine 7 km plus loin, le Royal Palm Visitor Center présente une exposition interactive qui explique l'écosystème du parc. Deux sentiers de randonnée pédestre partent de ce centre d'accueil: l'Anhinga Trail et le Gumbo-Limbo Trail.
La route qui conduit ensuite jusqu'à l'extrême sud des Everglades fait environ 65 km. Plusieurs arrêts sont possibles en chemin afin de mieux apprécier les richesses du parc. Ainsi, à 10 km de l'entrée principale, se trouvent le terrain de camping et l'accès au sentier de randonnée pédestre dénommé le Pineland Trail. À 20 km de l'entrée, un court sentier permet d'atteindre le Pa-hay-okee Overlook, une tour d'observation d'où la vue de la Shark River, cette immense rivière d'herbes, est saisissante. Le mot Pa-hay-okee, d'origine amérindienne, signifie d'ailleurs «eaux herbeuses».
Ten Thousand Islands Gateway
À Everglades City, le Gulf Coast Visitor Center marque l'entrée ouest de l'Everglades National Park. On peut y voir une exposition interactive, y louer un canot ou s'y inscrire à une visite en bateau.
Cette partie du parc ne peut être explorée que par voies navigables, à bord de bateaux à moteur ou de canots. Everglades City marque d'ailleurs l'une des extrémités du Wilderness Waterway, une route canotable de 165 km qui mène jusqu'à Flamingo, tout au sud des Everglades. On peut aussi y explorer les nombreuses îles de la région côtière (Ten Thousand Islands signifie «dix mille îles») où vivent lamantins et dauphins. Des visites organisées en bateau, d'une durée de 90 min, rendent facile cette exploration. Dans les environs se trouve Ochopee, un petit village effacé que vous croiserez rapidement si vous n'êtes pas attentif. Il se targue de posséder le plus petit bureau de poste des États-Unis, sans doute avec raison!
Quelques activités de plein air
Canot et kayak
Plusieurs routes canotables sillonnent l'intérieur du parc des Everglades. Elles permettent d'explorer des zones inaccessibles autrement. Le Nine Mile Pond Canoe Trail, au nord-est de Flamingo, court à travers une mangrove sur quelque 8 km. On peut louer des canots sur place. Le West Lake Trail fait quant à lui près de 13 km. Ce circuit suit les rives du West Lake jusqu'à un site dénommé Alligator Creek et traverse quatre types de mangroves.
Le Wilderness Waterway s'adresse pour sa part aux canoteurs d'expérience. Cette voie navigable s'étire sur 165 km entre Flamingo, à l'extrême sud du parc, et Everglades City, à l'entrée ouest. Elle traverse d'innombrables baies dont la grande Whitewater Bay. Il faut prévoir entre 8 et 10 jours pour en parcourir la distance. Des emplacements de camping sauvage et des abris où passer la nuit sont prévus le long du parcours. Il faut obtenir un permis dans les centres d'accueil des visiteurs de Flamingo ou d'Everglades City, là où l'on peut également louer des canots.
Observation des oiseaux
La faune ailée est particulièrement riche à l'intérieur des limites du parc national des Everglades. On peut y observer facilement diverses espèces d'oiseaux comme des aigrettes, des hérons, des pélicans bruns, des frégates, des spatules rosées, des ibis, des tantales d'Amérique, des flamants, des faucons, des vautours et autres rapaces. Les sentiers de randonnée pédestre permettent de s'adonner facilement à cette activité.
Pêche
Des excursions de pêche sont organisées au départ de la marina de Flamingo, à l'extrémité sud des Everglades, aux abords de la baie de Floride. Vélo
La Shark Valley Loop Road, un sentier asphalté formant une boucle de 25 km auquel on accède par l'entrée nord du parc des Everglades, se prête particulièrement bien à une balade à vélo. On peut louer des vélos au Shark Valley Visitor Center. Comptez environ 5$ l'heure. Il y a aussi des visites à vélo commentées par des naturalistes qui sont organisées, et ce, sans frais additionnels; elles durent environ 3h. Des vélos peuvent aussi être loués au centre d'accueil des visiteurs de Flamingo.
Visites en hydroglisseur
Les hydroglisseurs (airboats en anglais), sont des embarcations à fond plat mues par de grandes hélices aériennes situées à l'arrière. Ils peuvent se déplacer à grande vitesse partout dans les Everglades. De nombreuses entreprises proposent des excursions à bord de ces véhicules.
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